Nicolaus August Otto no estudió ingeniería, ni siquiera terminó una escuela técnica. Sin embargo, su nombre quedó inscrito en la historia como el hombre que encendió el corazón de todos los motores modernos.
Nacido en 1832 en Holzhausen an der Haide, un pequeño pueblo de Alemania, Otto creció en un hogar modesto.
La temprana muerte de su padre lo obligó a abandonar sus estudios y comenzar a trabajar como aprendiz en una tienda de comestibles y, más tarde, como viajante de comercio.
Lejos de los libros de ciencia, su vida transcurría entre catálogos y mostradores. Pero la chispa de la curiosidad nunca se apagó.
Autodidacta por necesidad y visionario por naturaleza, Otto mantuvo una obsesión: encontrar una forma más eficiente y compacta de generar energía que las voluminosas máquinas de vapor que dominaban el siglo XIX.
Inspirado por los experimentos de Étienne Lenoir con motores de gas, Otto se dedicó a investigar y mejorar esos primeros diseños rudimentarios.
En 1876, tras años de esfuerzo y colaboración con el ingeniero Eugen Langen, Otto logró lo que parecía imposible: construir el primer motor de combustión interna de cuatro tiempos práctico y funcional, conocido como el ciclo Otto.
Este ciclo revolucionario describe las cuatro fases básicas de funcionamiento del motor (admisión, compresión, combustión y escape), una base que aún utilizan millones de motores en todo el mundo.
A diferencia de las máquinas de vapor, su motor era más pequeño, más eficiente y podía adaptarse a una amplia variedad de usos.
Fue una innovación que no solo permitió que los automóviles dejaran de parecer locomotoras con ruedas, sino que abrió la puerta al desarrollo del transporte moderno: automóviles, motocicletas, aviones, maquinaria agrícola e industrial… todos tienen en su corazón un eco del ingenio de Otto.
En reconocimiento a su trabajo, Otto recibió diversas distinciones en vida, aunque enfrentó también disputas legales por patentes. Su invención marcó un antes y un después en la historia de la ingeniería y la movilidad.
La historia de Nicolaus Otto es la prueba viva de que el genio no siempre lleva bata blanca ni diplomas en la pared. A veces, todo lo que necesita es una mente inquieta, una pasión incansable… y el valor de no rendirse jamás.
